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　1969年、カナダ初のメジャー球団であるモントリオール・エクスポズとして誕生。名前の由来はその前年に開催された万博から。当初は新興球団らしく下位に低迷したが、ストでシーズンが前後期制となった81年に後期優勝を果たし、初のプレーオフ進出を果たした。

　その後は善戦するものの、プレーオフへの道はなかなか開けず。94年にはシーズン半ばを過ぎて2位ブレーブスに大差をつけていたものの、ストでシーズン打ち切りとなる悲哀を味わった。以降は低迷期に入り、もともと野球への関心が低かった地元ファンはますますスタジアムから遠ざかる悪循環に。2002年にオーナーが球団を手放した際には買い手も現れず、緊急措置として残る29球団がオーナーとなり、2005年から首都ワシントンへ移転することになった。

　34年ぶりに首都を本拠地とする球団となったのを機に、チーム名もナショナルズに変更。2006年にようやく新オーナーが決まり、2008年には新球場ナショナルズ・パークもオープンしたことで徐々に状況が好転する。

　2012年には、先発右腕スティーブン・ストラスバーグと強打者ブライス・ハーパーのドラフト全体1位指名コンビが主力に成長。球団史上初の地区優勝を達成し、2014年も2年ぶりの地区制覇を成し遂げた。世界一候補最右翼と目された2015年は、まさかのプレーオフ進出を逃す事態となったが、2016年は名将ダスティ・ベイカー監督を招へいして心機一転し、再び地区優勝を果たした。