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　初のプロ球団レッドストッキングスとして、1882年に誕生。ナ・リーグ初制覇を果たした1919年にはワールドシリーズも制するが、後に対戦相手だったホワイトソックスに八百長疑惑が持ち上がり、初の王座は色あせたものとなってしまう。

　その後は39年からのリーグ2連覇、40年のワールドシリーズ優勝以外は低迷するシーズンが多かった。61年に闘将フレッド・ハッチンソン監督の指揮でリーグ優勝を飾ってからはチーム状態も良くなってきたが、真の黄金時代が訪れたのは70年代。ピート・ローズ、ジョニー・ベンチらを中心とした強力打線は「ビッグレッドマシン」の名で恐れられ、75年と76年にはワールドシリーズを連覇するなど、10年間で6度の地区優勝、4度のリーグ制覇を果たした。

　90年にはルー・ピネラ監督の采配でランディ・マイヤーズ、ノーム・チャールトンら「ナスティ・ボーイズ」と呼ばれたリリーフ陣が冴えて5度目の世界一に。2001年以降は負け越しのシーズンが続いたが、若返りを進めてジョーイ・ボットやジョニー・クエトら有望株を育てた策が2010年になって実を結び、15年ぶりに地区優勝を果たす。

　さらに2012年も6割近い勝率をマークして地区優勝。ダスティ・ベイカー監督の手腕と生え抜きの若手中心の戦力で安定した戦いを続けた。しかし、ブライアン・プライス監督に指揮官が交代した2014年にプレーオフ進出を逃すと、翌2015年からは3年連続で地区最下位に沈み、再建期を迎えている。