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　1882年にアルゲニーズとして誕生。87年からナ・リーグに加盟し、91年にはパイレーツと改名した。ア・ナの2リーグ制となった1901年からは巧打堅守のホーナス・ワグナーを擁してリーグ3連覇。03年には初開催のワールドシリーズで敗れたが、再びリーグ優勝した09年はタイガースを下して初の世界一に輝いた。

　25年に2度目のワールドチャンピオンとなって以降は王座から遠ざかり、再び頂点に立ったのは60年。ワールドシリーズ第7戦をビル・マゼロスキーのサヨナラ弾で制し、強豪ヤンキースを撃破する劇的な幕切れだった。

　70年代にはスター選手ロベルト・クレメンテを飛行機事故で失う悲劇もあったが、大砲ウィリー・スタージェルらの活躍で地区優勝6回。リーグを制した71、79年は、ともに世界一に輝いた。

　90年からはジム・リーランド監督の下、走攻守3拍子そろったバリー・ボンズらを中心に地区3連覇を達成するも、プレーオフでことごとく敗退。その後はプレーオフ争いとほぼ無縁のシーズンばかりが続き、2012年までアメリカ4大スポーツ（MLB、NFL、NBA、NHL）最長の20シーズン連続負け越しを記録した。

　しかし、走攻守の揃ったアンドルー・マカチェンらを軸に戦力を整え、2015年には1991年以来となる勝率6割超えで3年連続のポストシーズン進出を果たした。